益达小说网免费提供三舂争及初舂景最新文字章节第二十四章全文在线阅读.
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益达小说网 > 历史小说 > 三舂争及初舂景  作者:高阳 书号:39782  时间:2017/9/8  字数:15552 
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  海望是正黄旗人。八旗各有防区,正黄旗在内城东北地带;由西南往东北,费时甚久,近午方到。京城拜年,向来只是到门投贴,主人只坐在车上,都有长随跟门上去打交道。所以海家门前的仆役,一见曹頫带着曹雪芹从车上下来,先就注意了;及至看清楚是曹頫,便有个飞快的奔了上来。曹頫认识他,使海旺的贴身跟班长福。到的走近了,长福先请安贺年;等站起身来,紧行两步,开口说道:“大人天不亮就进宫照料去了,临走的时候,特为把我留下来,专等曹四老爷。”

  “喔,喔,”曹頫急忙问道:“是有什么话待呢?”

  “是的。大人待:曹四老爷如果来了,请留下来,大人回来了,有要紧话说。”

  “好!”曹頫沉了一会,指着曹雪芹说:“这是我侄子。他刚从热河回来,也有时跟海大人回。我让他一起留下来。”

  “是,是。”门上弯做个肃客的姿势“曹四老爷跟侄少爷请。”

  引入花厅,有海家的总管来正周旋着。海望回来了,见面先相互贺了年,接着,曹頫便为曹雪芹引见;一说了名字,海望立即显出很注意的神情。“这位令侄,我还是初见。”海望随即直接向曹雪芹问话:“世兄是哪天回来的?”

  “昨天午后。“

  “喔,我听说圣母老太太跟世兄很投缘。”

  “这怕是误传了。”曹雪芹记起傅太太的话,故意否认“我只是承家兄之命,去传过两三次话而已。”

  “是这样子?”海望略有失望的神色“那么,你这次回来,跟圣母老太太去辞行了没有?”

  “理当如此。”

  “圣母老太太有什么话跟你说?”

  “没有。”曹雪芹紧接着说:“不过傅太太倒是托我捎了信,我已经面禀家叔了。”

  这就表示他的话到此为止,以后改由曹頫发言了。于是曹頫将傅太太希望再派个人去的话,细细说了一遍,特别声明,平郡王还不知道,请他转告。

  海望对曹頫的处置,甚为满意;“曹四哥,你真是识的轻重缓急。”他说:“圣母老太太的事,耽误不得。派人去的话,也不必提了,说不定就在这几天,恐怕还得曹四哥吃一趟辛苦。”

  “是——?”

  “托日子而已。”

  这就尽在不言中了。曹頫点点头问说:“是不是要先跟舍侄说一声儿?”

  “我已经写信给通声了。”海望又说:“奉的差使,仍旧是曹四哥的;不过太辛苦了。”

  “这是应该的。”

  “这趟差事办妥当了,当然也有个‘保举’,不过是不见明文,真正的密保。曹四哥,你还是回内务府来吧!我保你当‘堂郎中’。”

  曹頫现职工部员外,调升内务府郎中,而且是“堂郎中”简直可说是一步登天。“七卿”——六部加理藩院,与内务府都有郎中的建制,掌印的郎中,为一司之首;唯独内务府有“堂郎中”的名称,实际上是内务府的总办,内务府大臣都是兼差,不常到府“堂郎中”便是内务府的当家人。这个缺若是圣眷隆,机会好,一年个几十万银子是稀松平常的事。不过,这也是有名繁难的一个缺。曹頫自治才具平常,而且存着持盈保泰的想法,当即说道:“海公的盛意,感何可言。不过,自知驽钝,不足当千里之任;将来有伤海公的知人之明,反为不美了。”

  “你也别谦虚,到时候看吧!目前,我就只有一句话,请曹四哥委屈,得把铺盖卷儿打好在那儿,说走就走。”

  “是。”曹頫问道:“海公特为叫人等我,就是待这件事?”

  “是的。”海望说道:“你们爷儿俩就在我这儿吃煮吧。不过,我家是按宫中的规矩,素馅儿的。”

  旗人管饺子叫煮;海望是椒房贵戚,所以遵循宫中的规矩。曹頫因为有“说走就走”的差使,决定回家去预备行李,婉言辞谢,带着曹雪芹走了。

  “我明儿给你想去贺年。今天你先说一声儿。”

  “是。”曹雪芹问道:“四叔明天什么时候来?我好找人来陪四叔喝酒。”

  “中午吧。”曹頫又说:“你是回家不是?我先送你。”

  “我去看震二嫂。”

  锦儿家过年很有气派,年前“扫房”收拾得焕然一新,请砖地用锯木屑和水一遍一遍扫,扫得油光闪亮。祖宗的喜容,高高挂起,披着绣花桌围的长供桌,摆一幅簇新的五供,一座五尺高的香斗,从半夜点起,至今未息。最显眼的是堂前的“天地桌子”前面,所点的那支,从喇嘛庙里买来的藏香,逾拇指,高可丈余,就不是寻常人家备办得起的。

  “拜年,拜年。”

  曹雪芹一面嚷,一面往上房走;锦儿与翠保双双了出来,锦儿穿的是元青宁缎,大出风的皮袄,下着大红湖绉百褶裙;翠宝却是旗装,但既不着“花盆底”也不带“两把头”倒是松松的梳了个“燕尾”那模样有点儿不伦不类,曹雪芹不由得笑出声来。

  “你笑什么?”锦儿问说。

  翠宝初换旗装原有些不自在,一看曹雪芹的神情,便既说道:“是二的主意。”

  “我不问是谁的主意,要换就好好儿换,别得三不像。”

  “什么叫三不像,是汉合璧。”锦儿紧接着问:“昨儿你叫人送我们二爷的信来,我才知道你回来了。怎么事先也没有个信息?猛古丁就来了。”

  “原是临时起意。”

  “为什么?”

  “不为什么?只为赶回来看看你们。”

  “哼!别捡好听的说了。”锦儿问说:“你从哪儿来?还没有吃饭吧?”

  “跟四老爷看海公去了。他倒是要留我们吃素馅儿的煮,四老爷要赶回去收拾行李,所以辞出来了。”

  听说曹雪芹尚未吃饭,翠宝便转身下厨房,锦儿将曹雪芹延入起坐间,孩子们来拜年,哄着玩了一阵,才得清静下来闲谈。

  “怎么四老爷又要收拾行李了呢?”

  “还不是那个差使,听说只是拖日子了。海公当面通知四叔,不定什么时候,说走就得走。”曹雪芹又说:“看起来,震二哥也快回来了。”

  “我倒宁愿他晚一点回来。”

  “为什么?”

  “过年他不在家,客就少了;就有客也不必留饭,省好些事。”

  “我看这个场面,就震二哥不在家,也清闲不了。”

  “幸而有翠宝。”锦儿放低了声音,且有些埋怨的语气“为劝她改旗装,我费了好些唾沫,好不容易把她说动了,让你这一笑,她一定又不愿意了。”

  “锦儿姐,”曹雪芹不解的问:“你为什么劝她改旗装?”

  “过年了,我穿红裙她不能穿,她虽不说,我知道她心里委屈,而且我也觉得别扭,所以我劝她改旗装。”

  “你们俩和睦是再好不过的事。”曹雪芹很高兴得说:“震二哥真是走运了!这趟差事下来,还得升官。”

  “她升不升都无所谓,只要常有差使能维持这个局面就行了,倒是你,”今儿皱着眉说:“打今天起,你二十六了,还是白身;你就不爱做官,也得想想,将来怎么替太太请一幅诰封。”

  这件事是曹雪芹从来没有想到过的;但随即想到圣母老太太这条路子,便既说道:“如果只是替太太请一幅诰封,容易;我还有一两个人可求,个虚衔,太太的诰封不就有了吗?”

  曹雪芹小小不大;正好翠宝来通知,饭已经开出来了,便将这件事扯过去了。

  “你们吃了吗?“

  “没有吃,可也算吃过了。像我们,年下哪有正正经经吃一顿饭的,饿了随便找点东西就凑付了。你一个人吃去吧,马上就有一拨客来,我得去预备预备。”

  “交给我吧!”翠宝接口“你陪芹二爷聊聊,也听听咱们二爷在那儿干些什么。”

  这一下倒提醒了锦儿,陪曹雪芹吃饭时,便问起曹震的情形,当然,最关心的是可曾拈花惹草?

  “你以为那是什么地方?那是人家的庄园,打哪儿去拈花惹草?”

  “我也不过随便问问。”锦儿笑道:“你就这么护着他。”

  “倒不是我回护他。”曹雪芹说:“震二哥现在办事越发周到了。这回的功劳,大概都会记在他头上,今年一定升官,说不定还是很掌权的缺。”

  “你怎么知道?是什么掌权的缺分?”

  曹雪芹的看法是,海望要保曹頫当内务府堂郎中,曹頫怕器易盈,心存谦退;这一来当然就要提拔曹震,不但会升为主事,而且还往多半会把他留在身边办事。军机大臣的亲信,自然会补一个掌权的缺。

  听他谈得津津有味,锦儿不由得奇怪“你自己不爱做官,对人家做官倒是关心的。”她困惑的问:“我就不知道你心里到底是怎么个想法?”

  “人各有志,我不爱做官,是受不管那拘束;四叔也不是做官的人,所以我赞成他退守。震二个不同,她爱做官,也会做官,正好弥补我的短处,所以我格外关心。再说,她得了好缺分,不大家都好吗?““这倒也是实话。不过,你不做官干什么呢?就这么一生?”

  “逍遥自在,一生也不坏。”

  “唉!”锦儿叹口气“真有你的。”

  见此光景,曹雪芹自觉有负她的期望,不免歉然,为了安慰她,便又说道:“我虽不做官,可不是不愿意做事。像这一回,四叔要我跟着去办笔墨,我不也去了吗?将来震二哥要我替她办事,只要不受名义的拘束,我还不是一样尽心尽力。”

  “这才是!”锦儿高兴了“你的见识到底比他们高,有你帮着他,他就升了官,我也放心。”

  “怎么?震二哥升了官,你有什么不放心的?”

  “我怕他爬得高,你有什么不放心的?”

  “我怕他爬得高,摔得重啊!”“不会的。家有贤,就不会有祸事。而况,翠宝姐又跟你同心协力,还怕管不住震二哥?”

  “这也难说得很。”锦儿又说:“好在有你替我做耳目。”

  曹雪芹笑一笑问道:“你要我替你坐哪方面的耳目?”

  “你别笑!”锦儿正说道:“你以为我怕他在外面玩不正经的女人,要你替我做耳目?不是的。我是怕他办事离谱,用不该用的人,拿不该拿的钱,再栽上一个大跟斗,怎么得了?雪芹,你得答应我,倘有这种情形,你一定得劝他;哪怕弟兄翻脸,你也不能马虎。你们弟兄为这个翻脸,我一定站在你这边,四老爷也一定会说你做的对。”

  一番慷慨陈词,使得曹雪芹肃然起敬;心里在想,当初震二若有锦儿的见识,又何止于落得个抄家的命运?感旧伤逝,思绪如,竟忘了回答锦儿的话。

  “雪芹,”锦儿哪知他的心情,微带不悦的问道:“怎么,你答应不下来。”

  “不,不!”曹雪芹急忙否认“我一定找你的意思办。”说着,举起杯来相敬。

  锦儿也陪他干了一杯,复又嘱咐;“有什么事,譬如看他情形不大对,你知道了告诉我,我知道了告诉你,咱们先私下商量着办。你看好不好?”

  “好!”曹雪芹忽然想起一件事“明儿中午四叔要到我哪里来吃饭,你来不来?”

  “怎么不来?原就打算好的,年初二到四老爷那里打个转,就来陪太太一天。”

  第二天锦儿带着孩子很早就到了;马夫人问翠宝何以不一起来?锦儿看着曹雪芹笑了。

  “怎么回事?”秋月奇怪的问。

  “她怕雪芹笑话他。”

  这就越发令人不解了,不过曹雪芹是猜得到的“今儿你出的新鲜主意,”他说:“让翠宝姐换了旗装,不过就穿一件袍子,头上、脚下不是那回事,不伦不类,实在让人忍俊不。”

  接着,锦儿说了不愿让翠宝觉得委屈,所以劝她该换旗装的缘故。这是名分所关,没有人能说让翠宝也着红裙,不过,曹家一向都是汉装,加上一个穿旗袍的在内,显得刺眼,却必须得想办法。

  大家心里都这样在想,不过办法到最后是秋月想出来的“锦二”她说:“你肯委屈一点儿,他就不觉得委屈了。”

  “喔,”锦儿问说:“要我怎么委屈。”

  “你不着红裙,跟她穿得一样,不就不显了吗?”

  “对!这话很通,”锦儿颇有从善如的雅量“把你的裙子借一条给我,我马上就换。”

  秋月笑道:“我只有一条裙子,只穿过两回,可舍不得借给你。”

  按大家族的规矩,青衣侍儿本无着裙之理,只以秋月的身份不同了,马夫人特为作了一条新裙子给她,而且鼓励她穿着,但几年以来,她却只穿过两回。其中的缘故,锦儿明白,心中一动,正要开口有所陈说时,只听桐生在中门外大声传报“四老爷来了。”

  于是曹雪芹了出去,将曹頫引入堂屋,先是他为马夫人贺年,然后秋月与杏香来为他拜年。进而一早已经到他哪里去过了,此刻只是侍坐,不许行礼。

  曹頫在马夫人面前,大为夸赞侄儿,雪芹如今真是老练的多了,他说:“这回亏得有他,不然怕要大费周章。”

  “那还不是四叔教的。”马夫人谦虚地说:“常跟四叔在一起办事,总能学点儿东西。”

  “我倒想起一件事来了。”曹頫说道:“乌二小姐依旧待字闺中。这回在热河,凌都统还提起,他说,乌二小姐对王府那面的顾虑既然没有了,不妨旧事重提,他很想做这个媒。二嫂,我看这件事,很可以办。”

  听得这番话,最感兴趣的是锦儿“原来乌二小姐还没有人家。”她问:“四老爷这回看见她了没有?”

  “人在吉林,我怎么看得到。”

  “乌都统升了吉林将军了。”站在她身旁的秋月,为她解释。

  “喔,”锦儿没有再说话,只看着马夫人。

  一屋子的人,视线都集中在马夫人脸上,她却只注意杏香的神色,看她只是关切,别无异样的表情,方始徐徐答道:“这件事得好好儿核计。也许咱们愿意,人家倒不肯呢?先得看看乌二小姐本人的意思?”

  “我去!”锦儿自告奋勇。

  秋月知道马夫人的话含蓄,其中有许多不便在大庭广众之间谈的情形,因而推一推锦儿说:“你先别起劲,将来少不得有你的分;只怕来回跑还不止一趟两趟。”

  这就连曹頫都听出来了,这头婚事之中,有许多障碍在。于是他的热心也减低了,说一声:“大家慢慢核计吧!”便既丢开了。

  接下来的话题,仍旧是在曹雪芹身上。曹頫认为只有做官才能荣宗耀祖,光大门楣,这个深地固的想法是不会改的。但要做怎样的一个官?却与一般内务府出身的人,有不同的见解。他觉得做官不是勤劳王事,就是为民兴利;内务府那种只想能派阔差使,不管哪种差使是多么卑微萎缩,向他的一个堂兄曹颀,派在乾清宫茶膳房,当茶房总领,而且因为“皇上所用茶,与主子、阿哥等所用茶不同。”为总管太监告而受处分,在曹頫就觉得是非常屈辱的一件事。因此对于曹雪芹不愿从内务府去讨出身,在他不以为非。官总应该做,要走一条正路;多少年来,它不是对曹雪芹提出这样的督责,只以曹雪芹一见八股就头痛,以至每一次都无结果。可是,曹頫并不死心,这天又踢了起来。

  “要论你肚子里的货,应该两榜出身,无奈你视诗文如仇敌,以致蹉跎至今。雪芹,”曹頫脸上忽然出现了罕见的诡谲的神色“你要是有志气,何不克敌致果?”

  “四叔,”曹雪芹问道:“你是要我习武事,立军功?”

  “非也,非也!我是说,你既然是诗文如仇敌,就要把它打倒、降服,让时文怕你,你不要怕时文。”

  这一说,大家都笑了;锦儿尤其欣赏,老实说道:“二十多年,从没有听四老爷说古这么风趣的话。”

  站在一旁的秋月,便鼓励曹雪芹:“芹二爷,何不听四老爷的话,发个狠心,降服了时文,先当秀才,后中举——”

  “联捷成进士。”曹頫接口说道:“那时候你不必怕时文,时文也不必怕你,两不往来了。”

  “我是不懂什么,”马夫人叶开口了“从前听老太爷说过,学政对旗童总是从宽的,八旗的根本在骑,文字上马虎点,不要紧。”

  曹雪芹对曹頫的要求,一向采取虚与委蛇、不了了之的办法;但母亲也如此说,却不能不立刻表示态度,否则便是默认,默认既须做到。

  “进了学,能不能中举人可没有把握。‘一命二运三风水,四积功五读书’所以,‘场中莫论文’,进了学不能中举人,全家就都麻烦了。”

  “别胡说八道!”锦儿首先驳他“有什么麻烦?”

  “秀才每年有岁考,又有科考,欠考要补考,不补会革秀才,求荣反辱。那时候每年要忙一次。”

  “不要紧。”秋月接口:“一年忙一次算得了什么?”

  “那时白忙,考好了,至多补个廪生,替新进学的人作保,可以赚几文,咱们又不在乎这个。烤得不好,麻烦多多,何必让老太太替我担心着集?”

  曹雪芹这话自然有些过甚其次;锦儿听出来有些不大对,却无从指摘,只看着曹頫,希望他能驳他。

  曹頫倒是开口了,但非驳斥;“雪芹,”他说:“我看你去捐个监生吧!”

  成为监生,便有负秋闱的资格,而不必受秀才岁试之累,曹雪芹无法拒绝,但也不愿马上接受,只说:“让我想一想。”

  “好吧,你仔细想一想。”

  听得曹頫这样说,最热心的锦儿也就不便再说什么了。

  等曹頫辞去以后,锦儿、秋月,还有曹雪芹,都聚集在马夫人的屋子里,谈论乌家那头亲事。谈来谈去,一无结果。锦儿极力赞成,马夫人认为乌二小姐并非佳妇,但仍应访求淑女,秋月很少说话,但意向偏于曹雪芹,而曹雪芹的说法很新:“一动不如一静,”当然,他跟秋月都有一个不便说出来的顾虑,怕因此会伤了杏香的感情。

  吃完晚饭,送走了锦儿,曹雪芹回到梦陶轩,杏香照例替他剔亮了书桌上的灯,沏了极酽的茶,预备他看书;但曹雪芹却有些意兴阑珊的模样。

  “怎么了?”杏香问道:“是有两件大事要想?”

  曹雪芹愣了一下,等会过意来,方始答说:“只有一件大事。”

  “那一件?”杏香平静得问:“终身大事?”

  “不是。四老爷要我捐监生。曹雪芹是个监生,说出去多难听。”

  “这是你多心。不见得监生个个是‘儒林外史’上的严监生。”

  “还有一层。既是监生,少不得要下场,子午卯酉,三年吃一回辛苦;逢恩科还多受一回罪。何苦?”

  “逍遥三年,只吃一回辛苦,也抵的过。我劝你听四老爷的话,省得大家都为这件事提你心。”

  “等我核计、核计,咱们不谈这个了。”

  “那么谈乌二小姐?”

  “这也没有好谈的。”

  “谈谈怕什么?”

  “你别说了!”曹雪芹忽然变得暴“烦人不烦人?”

  原来是曹雪芹自己心烦。他是突然回忆道乌二小姐当初冒称“乌二公子”来看他的情形;海虎绒“两块瓦”的皮帽;玄贡呢的“卧龙袋”;灰布面“萝卜丝”羊裘;踩一双薄底快靴,从头到脚都记得很清楚。“我是乌云娟!”还有:“你不是抱怨,我快把你‘烤糊了’,也看不见我的影儿,如今我在这里,你尽看吧!”那些脆俏皮的话也似乎响在耳际。但使得他心烦的事,发现乌云娟双颊以下,鹅蛋脸、长隆鼻、菱角嘴,无一不像绣

  绣呢?存亡不知!如果活着,是怎么个境况;倘或死了,可又埋骨何处?越想越烦闷,却又无可与谈的人,能一倾积郁;不由得就有托诸咏的望。于是取出来一张花笺,掀开墨盒,却已冻成墨冰,忍不住只管怨声:“墨盒冻住了,也不管。”

  杏香不敢回嘴,只说:“你要写什么?我替你研磨。”

  听得她柔声回答,曹雪芹才发觉自己的态度不好;不过这时候却没有道歉的心情,只是自己拿着墨盒到火盆上去烘。只为心里在构思,便注意不到手上;突然发觉墨盒很烫,一个把握不住,墨盒掉在火盆,扬起一蓬火星,情急之下,伸手要去抢救,却让眼明手快的杏香,一掌将他的手打到一边。

  “你存心给我找麻烦不是?大正月里,烫伤了你怎么见客?”

  这一打一骂,倒把曹雪芹的一怀郁闷都驱散了“都怪你不好!”他笑着说:“如果你常常烘一烘,或者拿它坐在热水碗上,我怎么会失手?”

  杏香不答,拿火夹子将墨盒挟了起来,咕哝着说:“明天又害我得费功夫去擦。”

  “何必你自己擦,交给丫头不就完了。”

  杏香依旧不理他的话,拿块抹布裹着墨盒,掀开盖子看了看说:“冻倒是化了,你要写什么就写吧!”

  “我想做两首诗。”

  “好吧!题目是‘新试笔’,你把打翻墨盒子这回事写在里面。”

  曹雪芹笑了“这可是极新鲜的题材,”他说:“不过犯不上去花心思。”

  “为什么?”

  “就刻画得再工,又能说出个什么道理来?”

  “做诗莫非都要有道理?”

  “要有寄托;有寄托就是道理。”

  “好吧!我看你寄托点什么?”

  这一来,曹雪芹起了戒心,怕他看出心事会追问,便有些踌躇了。杏香心想,这一做诗,纵非苦终宵,大概总要到午夜,便在火盆上续了碳,又备了酒和佐酒脯干果之类,用一张下安活轮的乌木方几,一起推到曹雪芹面前。

  “多谢,多谢。”曹雪芹说:“你陪我喝一杯,难得良宵,咱们好好儿谈谈。”

  “你不是要做诗吗?”

  “也许跟你谈谈,能谈出一点儿诗才来。”

  杏香便去添了一幅杯筷来,拿“自来得”的银壶,替曹雪芹斟一杯烫热的花雕;她自己只喝补血的红葡萄酒。

  “咱们谈谈乌二小姐,好不好?”

  “怎么又要谈她?”

  “你不是要觅诗才吗?”杏香平静的答说:“谈她,一定要谈出许多诗才来。‘此情可待成追忆,只是当时已惘然。’你想想光是这两句诗里面,有多少可写的东西?”

  曹雪芹听得这话,心生警惕;不知道她对自己的心事,猜到了多少?不过有一点是很明显的,如果一味规避不谈,倒显得情虚似地,应该大大方方的谈,才能去除她无谓的猜疑。于是他说:“你既然对她有这么大的兴趣,那就谈吧!”

  “听说,”杏香问道:“乌二小姐有一次来跟你负荆请罪,那是为什么?”

  “何至于负荆请罪?她一位素在深闺的小姐,有什么开罪我的地方,需要负荆?”曹雪芹问道:“你当时也在那里,何至于有此不经之问。”

  “我虽然在那里,可不知道你金粟斋的事。”杏香又说:“象乌二小姐来看过你,我就不知道。”

  “现在你知道了,”曹雪芹说:“向来是桐生告诉你的。”

  杏香却是听桐生所说,但怕曹雪芹因此责备他多嘴,因而推在秋月身上,曹雪芹对秋月不管做了什么,都是谅解的。

  “秋月告诉你的?”

  “你可别去问她。杏香说道:“一问倒像她好谈是非似的。”

  “说过就丢开了。我去问他干什么?”

  杏香点点头,却又跟他分辨“你说‘丢开了’,恐怕不见得吧!”她说:“那头亲事本来已经成功了,只为阿元的缘故——”

  “你是怎么回事?”曹雪芹大声打断他的话“诚心让我不痛快不是?”说完,曹雪芹将杯酒,一下子都了下去。

  “你别气急!”杏香提壶替他斟了酒,依旧从从容容地问道:“你想不想听我心里的话?”

  “你说呢?”

  “这么说是想听我心里的话。那么我跟你说了吧,你最好明媒正娶一位二。你不娶,倒像是我亏欠了你什么似的,每回太太谈到你的亲事,我就有那种念头,实在很不是味儿。”

  原来是这样一种心思!曹雪芹觉得是错怪她了,态度也就不同了“那是你自己多心!”他说:“我不娶也不尽是因为你的缘故。”

  “‘不尽是’,多少总是吧!“

  曹雪芹不答,慢慢喝着酒考量;好一会才说:“你最好聪明一点儿。对这件事置之度外,让我自己来料理。”

  “你这话,我不大明白。”

  “我倒已经很明白你心境了。”曹雪芹说:“你是怕人背后议论你,阻挠我正娶。这样忧谗畏讥,正好证明了你的贤惠。如果我要成全你贤惠的名声,照你的意思去办,取来一个像你这样贤慧明达的,在我固然是一件好事,娶得不好,你会悔不当初,可也害了我。”

  “我也不管是为我自己;也为的是你。像这样没有一位掌印夫人,说出去总不大好。”

  “我又不想做官,要什么‘掌印夫人’?”曹雪芹又说:“这件事,你不必管,让我自己来料理。如果有人在背后议论你,你就说你劝过我几次就是了。”

  杏香想了一下问:“那么,你是怎么料理呢?”

  “我慢慢儿物。真有贤惠的,能像你这样子气量大,不至于面和心不和,让我夹在中间为难得,我当然也愿意。你知道的,我又不是想吃冷猪的人;能坐拥娇美妾,何乐不为?”

  “什么?”杏香问道:“什么冷猪不冷猪?”

  “是朱竹垞说过得——”

  曹雪芹将有人劝康熙年间大名士朱彝尊删去集子中的风怀诗,朱彝尊表示不想吃两芜的一块冷猪,意思是并不期望身后能以道学的身份配享文庙,何妨保留绮情语的风怀诗的故事,细细讲了给杏香听。

  这就表明得很透彻了“你是这样料理,我当然求之不得。”杏香很欣慰地说:“不过你要把你自己的话,记在心里。”

  “不劳费心。”

  曹雪芹觉得话说开了,心里很痛快,酒兴也就更好了;正当陶然引杯时,丫头来叩门来报:秋月找人来请:“请芹二爷上太太屋子里去。”

  曹雪芹心中一跳,看钟上指针已近”子正“,越发惊慌;是出了什么事,需要午夜召请?

  “你沉住气!”杏香已经猜到了“大概是太太发病。”

  赶去一看,果不其然。原来马夫人的哮病,始终未曾断,一遇外感,就容易复发;不过这回来势很凶,得格外厉害,痰恿气逆,头大汗,张口急,声达户外,只不断地从船声中涌出一个“渴”字,但倒了温茶来却无法下咽。

  看母亲那种痛苦的神态,曹雪芹恨不得能以身替代;到还是杏香比较沉着,跟秋月商议,平时常青来看的杨大夫,住在宣武门外,城门还没有开,就开了一时也请不来,只有找何谨来救急。

  “已派人到四老爷哪里去请了。”秋月答说:但快八十岁的何谨,在曹頫那里养老,如此深夜,必已上,上了年纪的人,行动迟缓,也非片刻可到。““这样,”曹雪芹矍然而起“我去一趟,把太太的病情告诉他,反正老毛病他也清楚,等他开了方子,我顺便就抓了药回来。”

  “对,对!只有这个办法,”杏香催着说:“你赶快带了人,骑着马去吧!”

  听得这一说,马夫人喊的一个“不”字,又连连摇手,却已气太急,竟无法说话。

  “太太,慢慢儿说。”秋月一面替她,一面说道“你别心急,越急越说不出来。”

  马夫人好不容易才断断续续说了三个字,却只有秋月听得清楚。

  “芹二爷,太太待:‘别骑马’,真的,别骑吧,深更半夜,你心里又有事,别摔着了。”

  病得如此,还仍是为爱子心,曹雪芹几乎掉下泪来,急忙回过身去答说:“我不骑马,我走了去。”语罢,一掀帘就走了。

  “多带两个人,点大灯笼;是派车去接老何的,也许路上就遇见了。”秋月赶出来大声关照。

  猜得不错,果然在半路上遇到接何谨的车子。停车相见,曹雪芹将马夫人的病情说了一遍,问他应该如何处方?“老何,”他说:“你把方子告诉我,我去抓药,你赶紧做了车去看太太吧!”

  “芹官,这病要开痰路,方子我跟你说了,你也记不住。”何谨沉了一下说道:“不如我到药铺子敲门去抓药,你先回去,安慰太太,说这病有把握,服了药,痰一出来,马上就平下去了。”

  于是曹雪芹返身急步,气吁吁的赶回家,拿何谨的话来安慰母亲。其实只要他一回来,马夫人就觉得安慰了,因为桐生曾堕马受伤,这件事使得马夫人大为警惴,每回曹雪芹骑马出门,她总是惴惴然的,一到晚上,更为不安,必得等到爱子安然归来,才能放心。此刻见曹雪芹脸红气的神态,知道他守着她的告诫,并未骑马,自感欣慰。

  不一会,何谨到了。带了一大包药;原来他听曹雪芹叙述病情以后,如何对症下药,虽已大致了了,但毕竟需诊断以后,才能处方,因而将治哮痰恿有关的药,都带了来;将“望闻问切”四个字都做到了,方始要了巴秤子,亲自量药,秋月去煎。

  其时四更已过,忽然来了个不速之客,是曹頫赶了来探望病情。他存着一点私心,如果海望有通知来,需立刻启程去接圣母老太太,他打算仍旧带着曹雪芹作助手,倘或马夫人病重,曹雪芹必须侍奉病榻,他心里的打算就要落空,因而不能不关切。不过他不便进马夫人卧室探望,只在堂屋中做;曹雪芹告诉他说:“刚服了老何的药,仿佛很对症,哮不那么厉害了。”

  “喔,药方呢?”

  何谨已补开了脉案,开的药是枳壳、杏仁、前胡之类;曹頫也曾涉猎医术,略知方脉,当下与何谨谈论,意见都差不多。“四老爷请宽坐,”何谨说道:“我在进去看一看。”

  到了马夫人卧室,只见哮倒是减轻了,痰涌如故,喉头“呼呼”作响。当下叫秋月与杏香扶住马夫人的上身,略向前倾;他自己亲自拿一具磁面盆,捧在病人前,吩咐秋月与杏香,轻轻拍背。拍了有二、三十下,只见马夫人口一张,痰涎大吐;何谨连声说道:“咳,咳!”马夫人便大咳特咳,将眼泪都咳了出来,吐出半盆的痰涎,气舒而不逆,双眼中顿时有神采了。

  杏香去取了水来,一面伺候马夫人漱口,一面笑道:“何大叔,真是有手段。”

  “太太口觉得怎么样?”何谨问说。

  “有点儿发空。”

  “呢?”

  “还有一点儿。”

  “不要紧。我在开一张方子。”说完,转身而去。

  马夫人点一点头,向秋月问说:“是不是四老爷来了?”

  “是的,在堂屋里。芹二爷陪着说话呢。”

  “你去一趟,说我好多了,给四老爷道乏。”马夫人又说:“你也该预备点心才是。”

  “是的。”秋月答说:“我也想到了,只为太太这里离不开,所以没有理会这回事。我马上去预备。”

  “秋姑,你去吧,这里都交给我了。”杏香觉得人少事多,应该各有专责,才不会;于是毫不思索的又加了一句:“你住外,我主内。”

  曹家现在只有马夫人叫秋月,是直呼其名,其余的都管她叫“秋姑娘”杏香因为日常相处,一天不知道要叫多少遍,自然而然将最后一个字缩掉了;只有曹雪芹是例外,随着高兴叫,有时“秋月”有时“秋姑”有时“姐姐”但不管什么人,也不管怎么叫,都承认她是当家人,秋月虽未以次自居,可也从未逃避过当家人的责任,如今听得“我主内”这三个字,心中不免有种异样的感觉。

  不过,在这时候却无从去细辨那到底是如何异样之感,匆匆到了堂屋,看到何谨在西面窗下,伏案开方;曹雪芹面有喜,那就不必再道病情,只想曹頫贺了年,又转述了马夫人为他“道乏”的话,然后问道:“四老爷必饿了,爱吃点什么,我去预备。”

  “有什么,吃什么好了。”

  “四老爷是用‘卯酒’的。”曹雪芹提醒她说。

  “我知道。”

  年菜、点心都是现成的,只拿京冬菜现炒了一样冬笋,一共八个碟子,又替何谨备了四样菜,叫两个小丫头端了,跟着她来到堂屋,铺排桌面。

  “何大叔,你是这会儿吃,还是等一会儿?”

  “不忙。”何谨答说:“等我把方子开好了,上厨房去喝,免得费事。”

  “你还是在这儿吃吧!今儿个我可没工夫陪你,再说,你正好管烫酒。”

  “也好!”何谨已开好了方子,送给曹頫看过,然后关照桐生“你出城去一趟,等西鹤年堂开门,抓了药就回来。”

  “大药铺都得等‘破五’以后才开张,”桐生问说:“近处去抓不行吗?”

  “有两味药,只有西鹤年堂的才地道。你去敲门!”

  桐生答应着走了。何谨便开始在火盆上为曹頫,也为自己烫酒。这种同室异桌而饮的情形,在曹頫主仆是常事,曹雪芹是司空见惯,有时还拿着酒杯去就何谨,听他谈几十年前所见的人墨客的韵事。但这天却只能陪他四叔喝酒谈正事;而且有些话还是不宜让何谨听见的,当然,是有关圣母老太太的事。

  “雪芹,我跟你说实话,倘或接到通知,要去接圣母老太太,我打算仍旧找你帮我。不过,今儿个你母亲这一病,我就为难了。”

  “我娘好了,自然能陪了四叔去。就怕跟傅太太一路同行,她要差遣我这个、那个的,推辞不掉,惹起闲言闲语,可不大好。”这是曹雪芹故意这么说的,也有点发牢的意味在内;曹頫当然能听得出来,笑笑说道:“不要紧。我相信你,如果有什么闲言闲语,我替你来辟谣。”

  那就只剩下马夫人发病这层障碍了。曹頫想了一下,将何谨唤了来有话说。“老何,”他问:“你看二太太的病,要进步要紧?”

  “只要看顾得周到,就不要紧。”

  “这话是怎么说?”

  “二太太的病,不发则已,一发必凶;及时下药,就不要紧。最怕时候耽误久了,一口气接不上,那就要出子了。”

  “好。我明白了。老何,”曹頫说道:“你今天就搬过来,专为防备着二太太的病。”

  这在何谨是求之不得,他早就想重回旧巢了。在曹頫家名为养老,其实枯燥乏味,常受季姨娘絮呱,更是件令人难耐的事,只为曹頫总是一番好意,说不出想回来的话。难得有此机会,不可轻轻放过。于是他故意作出不甚情愿的神气“我还是常常来看看二太太好了。”他说:“如果搬了来,等二太太好了,又得搬回去;我今年七十六了,真懒得再这么来回折腾。”

  “那就不用再搬回去好了。”曹頫毫不思索的说。

  得此一语,如愿以偿;何谨却不敢将欣喜摆在脸上,以一种奉命维谨的语气答说:“四老爷这么待,我今天就搬”

  曹頫点点头,向曹雪芹说道:“这下,你可以放心了吧?”

  曹雪芹岂止放心,还跟何谨同样的喜在心头,高高兴兴的回答:“是。这下我可以放心大胆,跟四叔去办事了。”

  “还有件事,”曹頫又说:“乌家的亲事怎么样?”

  “年下都忙,还没有工夫商量这件事。”

  “这是件大事。等你娘好了,赶紧商量出一个结果来。你今年二十六了。”曹頫还想说,万一马夫人大限已到,内无家妇,这场白事办起来不象样。“不过适逢马夫人病中,又是新年,说这话的时机,非常不宜,所以只是在心里这么想而已。

  “是。”曹雪芹不愿多谈,便没话找话的扯了开去:“我跟四叔去办事,要预备些什么?”

  “除了纸笔,什么都不用预备。反正也不过几天的事。”

  这是秋月又带着小丫头来上点心“煮饽饽”、汤挂面以外,还有制法从江南带来的两样甜食;桂花脂油百果糕和松子黑枣馅儿的枣饼。

  “何大叔,”秋月又特意走到西面去招呼“你爱吃‘把儿条’我叫人在和面,替你做一碗打卤面。”

  “不用,不用,太费事。我吃煮饽饽好了,多给好醋、油辣子。”何谨忽然看一看曹頫,放低了声音,作出诡秘的神情“你知道不知道,我要搬回来了,这一搬来就不用再搬回去了。”

  “好啊,那一天搬?”

  “那一天?当然是今天。”

  “今天?”秋月说道:“好像太急了一点。我得好好替你收拾一间房,破五再搬吧。”

  “不!”何谨很固执“今天就搬,我先住门房好了。”

  “那也由你。”

  其时天色已明,曹頫这顿“卯酒”喝得很舒畅,加以将带曹雪芹同行者件事安排好了,所以精神抖擞的站起来说:“我洗把脸,喝喝茶,正好顺路去拜年。”

  “四老爷把衣包带来了?”

  秋月这一问,曹頫才想起穿的是便衣,拜年要“肃具衣冠”却又懒得回家换官服,便既说道:“看跟我的人在哪儿?叫他回去一趟。”

  “我去好了。”何谨在一旁自告奋勇“还要带拜匣、手本、名帖,只怕他们闹不清楚。”

  “也好。”

  于是何谨兴匆匆的带着曹頫的跟班,坐车回家;不过半个时辰,便已回转,除了曹頫的衣包、帽笼和拜匣等等之外,另外带了一只大网栏。

  “那是什么?”曹頫问说。

  “是我的东西,我这就搬了。”何谨答说:“二太太,这几天一刻都少不得人。” wWW.edAXs.cOm
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